28 Mars 2007

Léopold Eyharts donnera vie à Columbus

Ancien pilote d’essai et spationaute depuis 1990, Léopold Eyharts se prépare aujourd’hui pour son 2nd vol dans l’espace. En octobre, il embarquera à bord de la navette Discovery avec le laboratoire scientifique européen Columbus dont il supervisera le déploiement durant 2 mois.
13 février 2007

Columbus prend vie

Sélectionné en 1990 par le CNES, le spationaute français Léopold Eyharts a séjourné 19 jours dans l’espace à bord de la station Mir en 1998. Il mène alors un important programme scientifique débuté par Claudie André-Deshays, dont il avait été la doublure 2 ans plus tôt, dans le domaine des sciences de la vie et des sciences physiques.

En août 1998, il rejoint le corps des astronautes de l’ESA et intègre une promotion de candidats astronautes de la NASA à Houston avec 3 autres astronautes européens. Aujourd’hui, il vient d’être sélectionné pour effectuer un vol de 2 mois à bord de l’ISS à partir d’octobre 2007.

Il aura notamment la délicate mission de sortir le laboratoire européen Columbus de la soute de la navette, de l’arrimer à la station puis de l’activer. « Ce seront des moments critiques », précise le spationaute. « Il faudra donner vie à tous ces systèmes pour que le module devienne partie intégrante de la station. »
A gauche, vue d'artiste du laboratoire Columbus. Crédits : ESA/D. Ducros. A droite, transport du module au Kennedy Space Center. Crédits : ESA/S. Corvaja
A gauche, vue d'artiste du laboratoire Columbus. Crédits : ESA/D. Ducros. A droite, transport du module au Kennedy Space Center. Crédits : ESA/S. Corvaja
4 sorties extra-véhiculaires seront effectuées par les astronautes de la navette, dont 3 par Hans Schlegel, astronaute de l’ESA. En tant que spécialiste robotique, Léopold Eyharts aura un rôle clé dans le bon déroulement de l’installation. « Ce n’est pas moi qui assurerai le transfert de Columbus, mais je serai aux commandes du bras de l’ISS pour les 2 dernières sorties. »
Après le départ de la navette, Léopold Eyharts aura pour mission de « réveiller » le module, avec notamment l’activation des équipements scientifiques qu’il contient.

« Plus à l’aise »

Arrivé avec l’équipage de la mission STS-122, Léopold Eyharts fera donc pendant 2 mois partie de l’équipage permanent n° 16 à bord de l’ISS. « J’échangerai ma place avec l’astronaute américain Dan Tani qui transfèrera sa propre couchette vers la navette. C’est à ce moment précis que je cesserai d’être membre de l’équipage de STS-122 pour intégrer celui de la station. »
Depuis son 1er vol, Léopold Eyharts n’a jamais quitté les activités spatiales. 2 ans de formation sur la navette spatiale, des entraînements spécialisés sur les sorties extra-véhiculaires, la robotique ou encore les rendez-vous et arrimages en orbite...
« J’ai également été la doublure de Thomas Reiter, ce qui fait que j’ai déjà accompli une bonne part de l’entraînement une première fois »

Actuellement au Centre spatial Johnson à Houston, Léopold Eyharts a débuté en août dernier un entraînement spécifique à la mission. Grâce à son expérience sur Mir, il envisage son 2ème vol avec sérénité. « L’expérience du vol spatial est toujours utile car on connaît déjà les petits détails de la vie à bord… »

Quand on évoque avec lui les projets futurs comme le retour sur la Lune, il reste prudent. S’il doute de faire partie de ceux-là, il est malgré tout convaincu que l’expérience acquise aujourd’hui est un investissement utile pour demain. « L’année 2007 sera très importante pour les vols européens.

Il y aura bien évidemment notre vol avec Columbus, mais il y aura aussi le lancement du cargo ATV qui pourrait être encore arrimé à l’ISS au moment de mon arrivée. Je m’entraîne aussi pour cela. »

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