Une horloge bien réglée
Lundi 29 septembre, une manœuvre avait circularisé l’orbite de Rosetta à une vingtaine de km du centre du noyau. Durant près d’une semaine, Rosetta a navigué sur sa nouvelle orbite dans le plan du terminateur, la ligne de séparation entre la portion éclairée et la portion nocturne du noyau. Après vérification que l’activité de la comète ne la menaçait pas et que tous les paramètres étaient au vert, elle a reçu le 8 octobre l’autorisation de l’équipe de navigation de l’ESA de passer à l’étape suivante de son plan d’approche.
Dans les jours qui viennent, des manœuvres vont lui permettre de se placer tout d’abord sur une orbite circulaire à 18,6 km du centre du noyau. Puis, cette orbite circulaire sera transformée en une orbite elliptique de 18,6 x 9,8 km, laquelle sera rendue circulaire à son tour avec un rayon de 9,8 km. Il s’agit bien là de la distance au centre du noyau donc, compte tenu des dimensions et de la forme de celui-ci, Rosetta devrait alors par moments survoler la surface à moins de 8 km d’altitude.
66 h d’orbite
Rosetta parcoura cette nouvelle orbite en près de 66 h et cela marquera le début de la phase de la mission nommée fort à propos « Close Observation Phase (COP) » qui permettra des observations extrêmement précises.
Des poussières seront collectées, la composition du gaz à proximité du noyau sera analysée et l’on peut imaginer que les images des sites J et C que pourra alors réaliser la caméra OSIRIS-NAC seront d’une résolution impressionnante, quelques dizaines de cm par pixels probablement. Cela permettra de cartographier plus précisément les blocs dangereux et de mieux connaître l'état de la surface dans le domaine décimétrique sur le site principal d’atterrissage (J) et sur le site de secours (C).
Préparation du largage
En préparation du largage de Philae, et sauf si une soudaine augmentation de l’activité devait modifier les plans, Rosetta restera sur cette orbite à moins de 10 km d’altitude jusqu’au 28 octobre. Elle entamera alors une série de manœuvres qui lui permettront de migrer vers une orbite légèrement elliptique, à près de 30 km de distance du centre du noyau.
Si le choix du site d’atterrissage J est confirmé, une nouvelle manœuvre sera effectuée le 12 novembre vers 6h35 UTC (7h35 heure de Paris). Elle lancera Rosetta sur une trajectoire qui lui permettra de larguer Philae à 22,5 km de distance du centre du noyau. Le module mettra alors à peine plus de 7 h pour tomber jusqu’à la surface et, pendant ce temps, Rosetta manœuvrera pour se replacer sur une orbite lui permettant de communiquer au mieux avec Philae.
Vous pouvez découvrir le remarquable travail d'assemblage de Mattias Malmer, il a notamment réalisé de nombreuses animations vidéo des images de la NavCam, sur son blog.
Le 9 octobre 2014 à 0h00 (UTC), Rosetta se situait à 472 millions de km de la Terre et il fallait 1 574 s, soit 26 min 14 s aux données qu’elle émettait pour nous atteindre ; tous les systèmes à bord et tous les instruments fonctionnaient parfaitement.
Rosetta est une mission de l’ESA avec des contributions de ses États membres et de la NASA. Philae, l’atterrisseur de Rosetta, est fourni par un consortium dirigé par le DLR, le MPS, le CNES et l'ASI. Rosetta sera la 1ere mission dans l'histoire à se mettre en orbite autour d’une comète, à l’escorter autour du Soleil, et à déployer un atterrisseur à sa surface.
