6 Avril 2012

Trois lunes de Saturne sur un même plan

Dans les parages de Saturne, à 108 000 km de Dioné, la sonde spatiale Cassini nous révèle la façon dont la plupart des lunes de la géante tournent quasiment dans le même plan que ses anneaux.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Sur cette image prise le 12 décembre 2011, la lune de glace Dioné domine la gauche du cadre avec ses 1123 km de diamètre.

L’étrange trait épais qui barre le haut de l’image correspond aux principaux anneaux de Saturne vus par la tranche, et qui finissent 147 000 km en deçà de l’orbite de Dioné.

Semblant glisser sur les anneaux comme sur un rail, la forme profilée claire la plus proche de Dioné est la petite lune Prométhée mesurant 86 km dans sa plus grande longueur. Prométhée est une petite lune qui borde l’anneau F sans laquelle celui-ci se serait dispersé dans l’espace depuis longtemps.

Sur la droite, se superposant aux anneaux, la lune Epiméthée se révèle très grossièrement sphérique et criblée de cratères tout au long de sa centaine de km de diamètre.

La France participe à la mission Cassini via sa contribution au programme scientifique de l’ESA et, sur le plan national, en contribuant à la moitié des expériences embarquées. Une dizaine de laboratoires et plus de 50 scientifiques français sont impliqués dans cette mission.


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