24 Avril 2012

Bataille de boules de neige autour de Fomalhaut

Pourtant situé à 25 années-lumière de la Terre, le disque de poussière qui enserre l’étoile Fomalhaut ne peut dissimuler aucun de ses détails au regard perçant du satellite Herschel.
Crédits : ESA/Herschel/PACS/Bram Acke, KU Leuven, Belgium

Grâce à sa sensibilité à l’infrarouge lointain, gamme de longueur d’onde dans laquelle émettent les objets très froids, Herschel a pu déterminer la température des grains de poussière du disque : elle est comprise entre -230°C et -170°C.

Herschel a aussi pu montrer que ces grains paraissent très semblables à ceux que laissent dans leur sillage les comètes de notre propre système solaire. Cependant Fomalhaut étant une étoile très jeune, elle est très active et son rayonnement intense aurait depuis bien longtemps dû balayer dans l’espace ces minuscules grains.

Seule hypothèse permettant de résoudre ce paradoxe : les poussières de comètes ne seraient pas relâchées progressivement sous l’effet de la chaleur de Fomalhaut, mais issues de collisions continuelles entre noyaux cométaires.

Pour produire la quantité de poussières nécessaire au maintien du disque, ce sont pas moins de 2000 noyaux de comètes de 1 km de diamètre qui devraient ainsi s’entre fracasser chaque jour.

Sur le satellite Herschel, le CNES contribue au financement de la mission via l’ESA et à la réalisation des instruments Pacs et Spire, et du spectromètre Hifi.

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