August 4, 2012

Mars Express en reconnaissance pour Curiosity

Grâce à des cartes d’élévation de terrain comme celle-ci, établie à partir des données de la sonde européenne Mars Express, les équipes de la NASA ont pu amincir l’ellipse d’atterrissage de Curiosity et faire atterrir le rover au plus près de son objectif principal, Aeolis Mons, communément appelé mont Sharp.
Credits: Credits: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).

Mesurant 154 km de diamètre, le cratère Gale est occupé en son centre par une montagne de 5,5 km de haut, Aeolis Mons, que Curiosity aura pour tâche d’explorer au cours des 22 mois que doit durer sa mission.

À la base de cette montagne, les sondes en orbite martienne ont détecté la présence de minéraux hydratés comme des argiles ne se formant qu’en présence d’eau liquide.

L’objectif de la mission MSL étant de répondre à la question de savoir si Mars a pu héberger la vie par le passé, ces minéraux formés en présence d’eau, argiles mais aussi des sulfates, seront parmi les premiers à être étudiés par les puissants moyens d’analyse de Curiosity, notamment SAM et ChemCam auxquels la France contribue très fortement.

Ajoutons que le CNES a financé et assuré le suivi technique du développement de plusieurs instruments de la mission de l'ESA Mars Express, conduits par les laboratoires scientifiques associés ; la sonde relayera une partie des informations transmises pendant les "7 minutes de terreur", phase cruciale de la mission MSL.

L’arrivée de Curiosity sur Mars est à suivre en direct, commentée par des spécialistes français de l’espace, lundi 6 août à partir de 6h45 sur la page spéciale du CNES.

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